El doctor Alois Alzheimer nació en Marktbreit, Baviera (Alemania) en 1864. Hijo de una familia católica y acomodada, su padre trabajaba como notario y consultor legal. Inició sus estudios de medicina en Berlín en 1883 y continuó en Tübingen y Wüzburg. Consiguió graduarse cuatro años después, con una tesis doctoral sobre las glándulas de cerumen de los oídos.
En 1888 comenzó a trabajar como asistente en el
sanatorio municipal para dementes de Francfort, una institución con bastante
prestigio en aquel tiempo por su labor investigadora. Allí conoció al patólogo
Franz Nissl, con el que estableció una relación que perduraría toda la vida. La
colaboración entre ambos fue fructífera y publicaron varios trabajos sobre
aterosclerosis cerebral en 1904 y sobre el corea de Huntington en 1911.
En 1894 se casó con una viuda de origen judío que poseía una gran fortuna.
Tuvieron tres hijos pero ella falleció en 1902. La fortuna heredada de su mujer
le permitiría dedicarse a la investigación. Un año después de la muerte de su
mujer, Kraepelin, un conocido psiquiatra alemán fue nombrado director de una
clínica psiquiátrica en Munich y le ofreció la plaza de jefe de laboratorio y de
anatomía patológica.
En
1906 describió una nueva enfermedad que producía pérdida de
memoria, desorientación, alucinaciones y finalmente muerte. La enfermedad fue
diagnosticada por primera vez en una mujer de 51 años, llamada
Augusta
D que había ingresado en 1901 en el Hospital de Frankfurt a causa de un
cuadro clínico caracterizado por un delirio de celos, seguido de una rápida
pérdida de memoria acompañada de alucinaciones, desorientación temporoespacial,
paranoia, alteraciones de la conducta y un grave trastorno del lenguaje. La
paciente falleció por una infección debida a las heridas que le habían aparecido
por estar inmóvil durante mucho tiempo en la cama y por una infección pulmonar.
El cerebro de la mujer fue estudiado por Alzheimer, que encontró un número
disminuido de neuronas en el córtex cerebral, junto con cúmulos de proteínas,
unos ovillos o filamentos neurofibrilares en el citoplasma de las neuronas.
Estos últimos fueron descritos por primera vez en la historia por este autor. Se
decidió llamar a la nueva patología 'Enfermedad de Alzheimer' en honor a su
'descubridor' y el término fue utilizado por primera vez por Kraepelin en la
octava edición del 'Manual de Psiquiatria' en 1910. Lo que en aquel
momento se pensaba que era una enfermedad rara se demostró posteriormente que
era la causa más frecuente de demencia.
El segundo caso fue descrito por el doctor Alzheimer en 1911, fecha en la que
también aparece una revisión publicada por Solomon Carter Fuller, un americano
que había rotado durante unos años con Alzheimer en Alemania. La revisión
incluía a 13 enfermos con demencia con una edad media de 50 años. Su enfermedad
se prolongaba alrededor de siete años.
El doctor Alzheimer fue nombrado en 1912 profesor ordinario de psiquiatra y
director de la clínica de la Universidad de Breslau. Fallecería en 1915 a la
edad de 51 años a causa de una endocarditis.
El cerebro de los dos primeros pacientes del doctor Alzheimer ha sido
estudiado de nuevo a finales de los 90 por un grupo de investigadores alemanes,
que han comprobado la presencia de lesiones cerebrales que consisten en
ovillos neurofibrilares (acúmulo de fibrillas que sustitiyen a las neuronas)
y las placas de amiloide (otro tipo de lesión que se produce por
acumulación otras proteínas en el cerebro), especialmente en zonas corticales, y
la ausencia de lesiones de tipo aterosclerótico en estos pacientes.
Famosos como Rita Hayworth, Ronald Reagan o
Charlton Heston han reconocido padecer esta enfermedad lo que ha ayudado en
parte al mayor conocimiento por parte del público y también a favorecer su
estudio y fomentar la creación de asociaciones que dan apoyo a los pacientes y
colaboran económicamente en el estudio de la enfermedad y sus tratamientos.
@kalipolis
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